Podemos tirar água potável da água do oceano?

Bebendo água salgada

A água é um dos componentes mais críticos para a vida na Terra. Ter acesso seguro e suficiente à água melhora a saúde geral e estimula o desenvolvimento econômico. Milhões de pessoas em todo o mundo, no entanto, são confrontadas com a falta de acesso a água potável devido à mudança climática, urbanização e uma população humana em rápido crescimento.

Como tantas pessoas não têm acesso à água quando a maior parte do mundo está coberta de água? Isso ocorre porque a maior parte do suprimento de água do mundo é encontrada nos mares e oceanos, que são compostos por água salgada. A concentração de sal no oceano é muito alta para o corpo humano processar. Se os humanos bebessem água do mar, os rins seriam forçados a eliminar o sal criando quantidades excessivas de urina. Mais urina seria expelida do corpo do que a água consumida, levando à desidratação e, eventualmente, à morte. Para que os humanos consumam a água do mar, ela deve primeiro ser dessalinizada.

O que é dessalinização?

A dessalinização é o processo de transformar água salgada em água doce, removendo seu teor de sal. Este método de tratamento de água tem sido praticado desde os tempos antigos, quando as tripulações dos navios processavam a água do mar para beber água a bordo. Hoje, mais de 18.000 usinas de dessalinização estão em operação em todo o mundo.

O método tradicional de dessalinização envolve a ebulição da água e a coleta do vapor de água, que é livre do sal e dos minerais que são deixados para trás. Outros métodos de dessalinização incluem: flash multi-estágio, efeito múltiplo, compressão de vapor, congelamento, evaporação solar e osmose reversa. Na osmose reversa, a água do mar é filtrada em primeiro lugar para remover partículas microscópicas e matéria orgânica. Ele é enviado para limpeza adicional com filtros micrônicos antes de passar pelo processo real de osmose reversa. Neste estágio, a água é bombeada a 800 libras por polegada quadrada em força através de membranas eletricamente carregadas. Essas membranas removem a grande maioria do sal na água. A água se move para permear tanques de armazenamento, onde 20% são reprocessados ​​por osmose reversa antes de serem misturados novamente. Essa água é bombeada através de filtros de calcita, que adicionam cálcio e aumentam a alcalinidade. Para ser enviado através de linhas municipais de água, flúor, amônia e cloreto também são adicionados antes do consumo humano.

Produzindo água potável do oceano

A dessalinização parece ser a solução perfeita para o problema mundial de escassez de água doce. De fato, quase 23 bilhões de galões de água potável são produzidos todos os anos por técnicas de dessalinização, água suficiente para aproximadamente 300 milhões de pessoas. O Kuwait cumpre atualmente todas as suas necessidades de água com água dessalinizada. Segundo a ONU, 1% da população mundial depende da água dessalinizada.

No entanto, os esforços para aumentar os projetos de dessalinização em todo o mundo são custos proibitivos. A razão para seu alto custo é devido à energia necessária para produzir água dessalinizada, que é de aproximadamente 3 kilowatts por metro cúbico (dependendo do método utilizado). Isso é significativamente maior do que a energia necessária para processar o abastecimento de água local, que é de cerca de 0, 2 quilowatts por metro cúbico. Fatores adicionais que aumentam o custo da água dessalinizada incluem: localização, tipo de instalação, mão de obra e descarte concentrado (o sal e os minerais que ficam para trás após a dessalinização).

A dessalinização também vem com algumas preocupações ambientais. Para produzir grandes quantidades de água dessalinizada, as plantas de processamento necessitam de água de resfriamento, que é obtida através da infraestrutura de captação de água. Esses sistemas de captação podem remover peixes e outros organismos marinhos de seu habitat, enviando-os através do sistema de resfriamento e prejudicando-os no processo. Vida marinha maior pode ficar presa na entrada da entrada de água, incapaz de escapar da poderosa sucção que ela produz. O descarte de concentrado salino é outra questão ambiental. Quando este concentrado é depositado no oceano, afunda-se no fundo do oceano, danificando o ecossistema.