O que foi o desastre Columbia do ônibus espacial?

O desastre do Ônibus Espacial Columbia ocorreu em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial se quebrou enquanto entrava na atmosfera terrestre. Durante o lançamento, um pedaço de espuma de isolamento atingiu a asa esquerda do navio, deixando um buraco que o afetou enquanto descia. O desastre do Ônibus Espacial Columbia foi o segundo desastre experimentado pelo programa de ônibus espaciais depois que o Challenger se desintegrou setenta e três segundos após a decolagem em 1986. Depois que o Challenger se desintegrou, a NASA suspendeu todos os vôos espaciais por mais de dois anos enquanto investigavam.

História do Space Shuttle Columbia

Em abril de 1981, a Columbia tornou-se o primeiro ônibus espacial a ir para o espaço e, antes de se desfazer em 2003, completou 27 missões de sucesso. Durante a 28ª missão, a NASA estava mais focada na criação de uma estação espacial internacional enquanto a Columbia estava lidando com pesquisas. A equipe de 7 membros passou o dia inteiro no espaço pesquisando e eles conduziram 80 experimentos no total.

O que causou o desastre Columbia Space Shuttle?

Em seu décimo sexto dia no espaço, a NASA começou a investigar uma greve de espuma que aconteceu enquanto decolava. Um pedaço de espuma de isolamento atingiu a asa esquerda, criando um buraco de 6-10 polegadas. O tanque de combustível do ônibus espacial é geralmente coberto com espuma de isolamento térmico que impede a formação de gelo quando é preenchido com oxigênio ou hidrogênio líquido. O gelo pode danificar a nave espacial se ela for lançada durante o lançamento.

Ao descer para o Kennedy Space Center em 1 de fevereiro de 2003, o controle da missão registrou algumas leituras anormais. No ponto de desintegração, o ônibus estava viajando dezoito vezes a velocidade do som e 200.700 pés acima do solo, perto de Dallas. O ônibus perdeu a leitura de temperatura dos sensores da asa esquerda, seguido pela leitura da pressão dos pneus. O buraco permitia que o gás quente entrasse na espaçonave pela asa esquerda enquanto entrava na atmosfera, resultando em perda de sensores e desintegração do ônibus espacial.

Onde os escombros do ônibus espacial foram encontrados?

Mais de 2.000 campos de detritos foram localizados do leste do Texas aos condados do sudoeste de Arkansas e oeste da Louisiana. Além das peças da Columbia e do equipamento, eles também descobriram partes do corpo humano que incluíam um coração, tronco, pés e braços.

Alguns vermes adultos Caenorhabditis elegans que sobreviveram ao impacto foram encontrados em uma placa de Petri dentro de vasilhas de alumínio em 28 de abril de 2003. Alguns texanos que recuperaram os destroços tentaram vender os restos mortais no eBay, mas o leilão foi removido e os moradores receberam um anistia de três dias para devolvê-los. Os destroços recuperados incluíam uma moldura da janela e o trem de pouso dianteiro da Columbia.

Conclusões do CAIB (Columbia Accident Investigation Board)

Ao contrário de todas as aeronaves comerciais, o ônibus espacial não tinha um gravador que pudesse ser usado em caso de acidente; em vez disso, tinha um gravador de dados que funcionava durante o tempo do desastre. O gravador de dados de voo foi localizado em 19 de março de 2003, perto de Hemphill, Texas. Ele registrou vários parâmetros e tinha extensos registros estruturais e dados que os pesquisadores usaram para reconstruir todos os eventos que levaram ao incidente. Depois de vários testes de impacto de espuma, eles concluíram que o buraco criado pela espuma foi a causa do acidente.

A comissão investigadora deu seu relatório em 26 de agosto de 2003, e eles apontaram a questão cultural e organizacional subjacente dentro da NASA. Os investigadores eram altamente críticos dos processos de avaliação de risco e tomada de decisões da NASA e concluíram que eles eram falhos e que o comprometimento de segurança era esperado, independentemente de quem estivesse no comando. Eles recomendaram que a NASA eliminasse todos os problemas de segurança que podem afetar um ônibus espacial e garantir a segurança dos astronautas no futuro. O Conselho também pediu apoio político e mais financiamento para a agência.